Царица Елена, мать Константина Великого, была дочерью содержателя гостиницы. За красивую наружность и высокие душевные качества император Констанций Хлор, будучи еще военачальником, избрал ее себе в супруги. Долго они жили счастливо, но потом политические обстоятельства стали причиной семейного несчастья Елены. Император Диоклетиан и соправитель его - Максимиан Геркул, оставив престол, разделили империю между четырьмя соправителями, которых они желали соединить друг с другом родственными узами. Вследствие этого Констанцию Хлору, одному из новых властителей, несмотря на то, что он уже был женат, предложена была новая супруга, из царского рода - падчерица оставившего царство императора Максимиана.

Из опасения потерять власть Констанций не противился, и Елена была принесена в жертву расчетам политики и удалена от двора. С потерей любимого супруга она должна была разлучиться и с единственным сыном, одиннадцатилетним Константином, взятым ко двору Диоклетиана на Восток. После этого пятнадцать лет провела Елена в глубоком уединении. Несчастие быть лишенной радостей семейных и расположило ее душу к принятию Христова учения, столь отрадного для всех обремененных тяжким горем.

С воцарением сына своего Елена снова является при дворе. Здесь она пользуется императорскими почестями и приобретает влияние на Константина. Не вмешиваясь в политику, Елена всецело посвящает себя добрым делам. Царица проявила себя как усердная покровительница церкви, горячая ревнительница христианской святыни и благодетельница неимущих и страждущих.

Уже в глубокой старости Елена, по просьбе сына своего Константина, отправилась из Рима в Иерусалим, с целью найти святой крест, на котором распят был Господь. С усердием поспешила она на восток и с царской заботливостью обозревала святую землю и другие восточные провинции, города и селения. Трудно было представить себе что-нибудь печальнее и безотраднее, чем страны, дарованные некогда Аврааму и его потомкам как земной рай. В таком жалком состоянии оставило их последнее римское завоевание. На развалинах города Давидова построен был новый город, повсюду украшенный языческими храмами и другими памятниками идолослужения. На том самом месте, где прежде находился храм Соломона, теперь возвышался языческий храм; места, освященные рождением и смертью Спасителя, были также осквернены языческими капищами. Блаженная Елена ревностно озаботилась очищением святых мест и приведением их в надлежащее устройство. Бывший в то время в Иерусалиме епископ Макарий принял царицу с подобающей честью и много помогал в ее благочестивой деятельности.

Первым желанием Елены, по прибытии в Иерусалим, было посетить гробницу Спасителя. «Пойдем, - говорила она, - почтить то место, где священные стопы Его перестали шествовать». Но к великому ее удивлению, никто не мог с точностью указать это место. Уже с давнего времени язычники завалили пещеру, в которой погребен был Христос. Мало-помалу и сами христиане перестали посещать гробницу Спасителя, из опасения оказать какое-либо почтение предметам идолослужения, намеренно поставленным язычниками на святом месте. Кроме того, вследствие совершившихся в Иерусалиме политических переворотов, а также пожаров и опустошений, даже само расположение города сильно изменилось.

Но Елена не отступала перед такими препятствиями. Образованнейшие из христиан и иудеев по просьбе царицы и в ее личном присутствии произвели расследование и поиск места страданий Христа. Рассказывают, большие услуги оказал один иудей, наследовавший от предков тайну о святых местах христианских. Этот иудей и подсказал, где можно найти крест Господень.

Когда место было определено, Елена, во главе работников и воинов, поспешила туда и приказала копать почву. Работа представляла большие затруднения, так как нужно было разрушить немалое количество построек, возвышавшихся на Голгофском холме и его окрестностях. Но Елена имела от Константина повеление не отступать перед препятствиями и не щадить никаких издержек. Наконец, в глубине холма найдены были три деревянных креста, сохранившиеся совершенно невредимыми. Никто не сомневался, что кресты эти были орудиями казни Господа и двух разбойников, с Ним распятых. Но на котором из трех крестов пострадал Христос Спаситель?

В это время, случилось, несли мимо одного человека на погребение. Епископ Макарий, исполненный твердой веры, тотчас велел похоронной процессии остановиться и положить тело умершего около найденных крестов. Тогда все присутствовавшие, царица и сам епископ пали на колени. Макарий, возведя очи к небу, произнес: «Господи, совершивший спасение рода человеческого чрез страдания единородного Сына Своего на кресте и внушивший смиренной рабе Твоей искать священное древо, орудие нашего спасения, - ныне Сам Господи, укажи нам тот крест, который послужил к вечной славе единородного Твоего Сына: подай, милосердый Господи, жизнь сему рабу Твоему, когда его коснется священное и спасительное древо!» После этого начали поочередно возлагать на мертвеца кресты, и как только возложили на него истинный крест Христов, умерший тотчас встал.

Когда Господь засвидетельствовал этим чудом Свой крест, Елена, преисполненная радости и одновременно страха, поспешно приблизилась к священному древу. С чувством глубочайшего благоговения преклонилась она пред святыней. То же сделал весь двор царский, бывший с нею. И всем присутствовавшим хотелось видеть крест Христов, но, вследствие большой тесноты, очень многие не могли подойти к нему; они начали просить, чтобы им дозволено было хоть издалека взглянуть на орудие казни Христа. Тогда епископ Макарий стал на самом высоком месте, воздвиг перед народом честный крест, поднимая и опуская, чтобы всякий мог поклониться ему. Весь народ благоговейно воскликнул: «Господи помилуй!» В память этого события установлено было впоследствии Церковью празднество Воздвижения честного Креста, совершаемое 14 (27) сентября.

Между тем Константин, которого Елена немедленно известила об открытии креста Господня, с неописуемой радостью принял это известие. Император тотчас написал письмо Иерусалимскому епископу, прося его озаботиться устройством церкви на том месте, где найден был животворящий крест, и предоставляя для этого в его распоряжение все сокровища империи. Там вырос храм во имя Воскресения Христа. Кроме того, Елена начала возводить и другие церкви - над пещерой Вифлеемской, где родился Спаситель, на горе Елеонской, откуда Он вознесся на небо, в Гефсимании, где было успение Богородицы. Устроив в разных местах Палестины множество храмов, снабдив их священными принадлежностями и украсив, Елена возвратилась в Константинополь, взяв с собою часть животворящего креста и найденные вместе с крестом гвозди, которыми пригвождено было тело Господа.

Узнав о возвращении матери, Константин немедленно выехал ей навстречу. Свидание их было самое трогательное. Любовь, которую Константин всегда чувствовал к матери своей, казалось, еще более усилилась после описанных событий. Войскам и всем гражданам империи повелено было называть Елену самыми почетными именами, какими принято было тогда именовать только царствующих особ. Ее изображение было выбито на монетах. Но недолго после этого прожила еще Елена.

Почувствовав приближение смерти, она преподала Константину и сыну его, своему внуку Констанцию, советы и благословения: увещевала их управлять народом справедливо, делать добро, не превозноситься, а служить Господу со страхом и трепетом. Царица умерла в возрасте около восьмидесяти лет, на руках сына и внука, окруженная любовью и уважением всех христиан. Погребение ее совершено было с великой пышностью.

Церковь причла царицу Елену к лику святых и наименовала равноапостольною. Празднование ее памяти установлено в один день с чествованием святого Константина 21 мая (3 июня).