и уже десятилетним отроком вступил в княжение: по жребию между сыновьями святого Александра Невского ему досталось Московское княжество, в то время маленькое и незначительное.
Святой князь Даниил возобновил разрушенную ханом Батыем (в 1238 г.) деревянную крепостную стену, которой был обнесен Боровицкий холм, тем самым продолжив формирование московского Кремля. Здесь же, на месте, где некогда жил отшельник Вукол, святой князь Даниил воздвиг деревянный храм в честь Преображения Господня — Спас на Бору (в 1330 г. заменен каменным).
За Москвой-рекой, на ее пологом берегу, в 5-ти верстах от Кремля, святой князь Даниил основал (не позднее 1282 г.) первый в Москве мужской монастырь и в нем — деревянную церковь во имя своего Небесного покровителя преподобного Даниила Столпника (память 11 декабря). Летописи сообщают, что Данилов монастырь содержался при жизни благоверного князя на его собственные средства. Для помощи в ведении монастырского хозяйства князь разместил вокруг несколько крестьянских домов, которые послужили началом Даниловской слободе, старейшему из московских районов.
В 1300 году по повелению благоверного князя Даниила на крутом берегу Москвы-реки (на Крутицах), также в 5-ти верстах от Кремля, был основан храм во имя святых первоверховных апостолов Петра и Павла, который освятил епископ из Греции Варлаам, странствовавший тогда по России со святыми мощами. Он поселился в архиерейском доме, устроенном князем рядом с храмом, и потому стал называться епископом Крутицким (не по епархии, которой не имел, а по названию местности).
Все эти замечательные начинания свидетельствуют об особой роли благоверного князя Даниила в возвышении Москвы. С 1147 по 1272 год шесть князей русских, сменяя друг друга, владели Московским княжеством, но лишь с начала правления святого Даниила начинается возвышение стольного града Москвы.    
   
Среди дошедших до нас свидетельств об основополагающей роли князя Даниила как инициатора расширения и укрепления столичного града особо выделяются слова автора его Жития митрополита Платона (1737 —1812): «сей-то первоначальный основатель [святой благоверный князь Даниил] положил начало нынешнему величию [Москвы], проложив для этого тихими стопами только малую стезю. Ибо, как и всякое здание, сооружаемое не с чрезвычайной поспешностью, а только с большим искусством и старанием, получает особую твердость и нерушимо пребывает долгое время и как дерево, много веков растущее, начав прежде с малого прутика, понемногу утолщается, и ветви его распространяются далеко окрест, так и граду этому надлежало возрасти от малых, но твердых начал, чтобы первый его блеск не омрачил очи завиствующих и чтобы в первое время не потрястись и не пасть ему скорее, чем оно возросло в свою высоту. Так предуготовил сей великий град основатель, дав ему, хотя малое, но не прерывающееся никаким дуновением ветра сияние, и предоставил большую славу его возвышения своему сыну великому князю Иоанну Данииловичу, прозванному Калитой, который, будучи истинным подражателем добродетелей своего знаменитого, но кроткого и любезного родителя, возвел уже сей град на высшую ступень славы и могущества».
В период княжения святого Даниила Московского попущением Божиим Россия вынуждена была признавать над собой власть Золотой Орды. Многие русские князья, пребывавшие в междоусобной вражде, прибегали к помощи ордынских ханов. Благоверный же князь Даниил в течение всего своего 30-летнего правления воздерживался от участия в междоусобных распрях. Своим благочестием, стремлением к миру, кротостью и милосердием, заботой о пользе своих подданных он снискал уважение не только у соседей, в том числе у старших братьев, но и у ордынских ханов.
Если и приходилось князю Даниилу браться за оружие, то лишь для усмирения вражды и установления мира. Когда рязанский князь Константин Романович призвал в помощь одного из татарских ханов и готовился напасть на московские земли, князь Даниил выступил в поход на Рязань.
Разбив татарский отряд (это была первая победа над татарами), он воздержался от захвата рязанского княжества, хотя это и было обычным явлением в те времена. Привезенного в Москву князя рязанского Константина Романовича святой Даниил содержал с подобающей честью до тех пор, пока раскаяние пленника не привело к заключению мира.
Во время страшного татарского набега на Москву благоверный князь Даниил, памятуя о том, к чему обязывало его звание, не покинул своего города, хотя и имел возможность укрыться у своего любимого племянника—переяславского князя Иоанна.
Сердца своих воинственно настроенных братьев святой Даниил Московский смирял не силой оружия, а справедливостью, добросердечием, призывами к миру и оставлению вражды, делами своими воплощая Евангельские слова: «Любите враги ваша, добро творите ненавидящим вас» (Лк. 6, 27).
Эти высокие его качества побудили общий совет князей великорусских в 1296 году передать власть и достоинство великого князя всея Руси и знаки этого достоинства (крест с частицей Животворящего Древа, шапку, скипетр, державу, золотую цепь, порфиру и виссон) святому князю Даниилу Московскому.
В 1302 году бездетный князь Переяславля-Залесского Иоанн завещал свое княжество во владение московскому князю Даниилу, которого очень любил за доброту. Брат благоверного князя Даниила, властолюбивый князь Андрей Александрович, претендуя как старший в роде на Переяславль, послал туда своих наместников. Встреченные возмущением переяславцев, они вынуждены были удалиться.
Присоединение переяславской земли, Коломны и Можайска способствовало дальнейшему укреплению Московского княжества.
4 марта 1303 года, около 42 лет от роду, святой князь Даниил преставился ко Господу. Перед смертью он принял схиму. Согласно завещанию, святой Даниил был погребен сыновьями в Даниловом монастыре, на кладбище близ храма, среди могил почивших иноков этой обители. Благоверный князь Даниил оставил пятерых сыновей: Георгия (впоследствии князя Переяславского), Бориса (князя Костромского), Александра (князя Вологодского), Афанасия (князя Новгородского) и Иоанна (великого князя Московского, прозванного Калитой).
В 1330 году, через 27 лет после кончины князя Даниила, его младший сын — князь Иоанн Калита (1325—1340), унаследовавший Москву, перевел Даниловскую обитель в Кремль. По имени кремлевского храма, Спаса на Бору, монастырь стал именоваться Спасским, (В 1490 году, при великом князе Иоанне Васильевиче, эта же обитель, которой стало тесно в Кремле, переехала на новое место, расположившись в Крутицах, а монастырь получил наименование Ново-Спасского.) Между тем древние постройки самого Данилова монастыря постепенно ветшали. Но святой Даниил незримо охранял свою обитель.    
   
«Степенная книга» повествует о трех напоминаниях благоверного князя о себе. Во время правления Иоанна III святой Даниил явился одному придворному юноше, проезжавшему мимо монастыря, и сказал ему: «Рцы великому князю Иоанну — се убо сам всячески себя утешавши, меня же почто забвению предал еси?» Иоанн Васильевич с того времени установил петь соборные панихиды о своих почивших родственниках.
При Василии Иоанновиче (сыне Иоанна III) проходил мимо монастырского кладбища боярин Василий Шуйский. Некий человек, видя, что Шуйский намеревался сесть на своего коня с могильного камня, предупредил, что под этим камнем лежит великий князь Даниил. Шуйский же, видя худость и запустение этого места, ответил: «Мало ли есть тех князей». Внезапно конь под ним вздыбился и Шуйский упал на землю, чуть живой. Раскаявшись в своей дерзости, он повелел отслужить панихиду о благоверном князе Данииле.
При Иоанне Грозном умирающий сын одного купца получил исцеление у могилы святого князя Даниила. Царь, удивленный чудесами, возобновил древний Данилов монастырь, собрал иноков и построил в 1550— 1560 годах каменную церковь во имя святых отец Седми Вселенских Соборов взамен ветхой деревянной.
30 августа 1652 года царь Алексей Михайлович, по откровению явившегося ему святого князя Даниила, прибыл вместе с Патриархом Никоном и священным Собором в Данилов монастырь. Обретенные мощи благоверного князя оказались нетленными. Впоследствии они были положены в серебряную раку, от которой происходило немало исцелений.
Тогда же благоверный Даниил был причислен к лику святых, чтимых Русской Церковью.
В 1729 году обветшавший верхний храм двухэтажной каменной монастырской церкви был разобран и заменен новым, где с 1806 года были устроены приделы во имя святого благоверного князя Даниила Московского и святых страстотерпцев Бориса и Глеба. К нижнему же — Покровскому — с приделом во имя преподобного Даниила Столпника в 1890 году была сделана пристройка во имя святых праведных Захарии и Елисаветы. В 1833 — 1838 годах построен храм во имя Живоначальной Троицы с приделами во имя преподобного Алексия, человека Божия, и в честь воспоминания зачатия праведной Анны. Надвратный храм во имя преподобного Симеона Столпника сооружен в 1732 году, обновлен в 1903 году. На прилегающем к монастырю участке в 1834 году построен храм Воскресения словущего.
Святому благоверному князю Даниилу составлены три службы: 1) в конце XVII века (1682—1690) Симеоном Олферьевым и иноком Сергием. По содержанию Служба повествует в основном об обретении мощей 30 августа 1652 года и их прославлении (научная публикация Службы — Архимандрит Амфилохий. Летописные и другие сказания о святом благоверном великом князе Данииле Александровиче, сыне святого благоверного великого князя Александра Невского, и построенном им за Москвою-рекою Даниловом монастыре. М., 1873); 2) приказным справщиком печатного книжного двора патриаршим дьяком иеромонахом Карионом (Истоминым) в 1711 году по прошению игумена Данилова монастыря Макария и старца Кариона Борина, государева дьяка (ГИМ, Увар., № 870/36, лл. 42об.—60) (в данном издании эта служба помещена как «иная»); 3) митрополитом Платоном (Левшиным), впервые напечатанная в Москве в 1791 году (последняя публикация вместе с акафистом — «ЖМП», 1977, № 10, с. 33 — 48. Эта наиболее известная служба помещена в данном издании первой).
В мае 1983 года в ответ на просьбу Русской Православной Церкви Правительство СССР приняло решение о передаче Московскому Патриархату архитектурного памятника-ансамбля «Даниловский монастырь» в Москве для создания в нем и на прилегающем участке охранной зоны Административного и духовного центра Московского Патриархата. Одновременно было разрешено строительство новых служебных помещений на этой территории.